鉸綱是原始的腕足動物，沒有鉸齒和鉸窩，兩殼的開合全靠肌肉操縱。殼質成分為磷灰質和幾丁質。無鉸綱腕足動物在寒武紀時期十分普遍，直至奧陶紀開始衰退並由有鉸綱腕足動物取代。

舌形貝目(Lingulides)是一類最古老的無鉸綱腕足動物，出現於大約距今5.4億年前，即寒武紀早期。舌形貝(Lingula)，俗稱「海豆芽」，是其中一種人們較為熟悉、至今仍然存在的舌形貝目。它們利用肉莖挖掘潛穴，居住在海底泥沙中。舌形貝由寒武紀開始直到現在都沒有很大的演化，我們更可以在香港赤門海峽找尋到它(Lingula anatina)的?影。

有鉸綱是腕足動物門界中種類最多的一類。它的特徵是兩枚有鉸齒的碳酸鈣質殼瓣，以鉸鏈結構控制開合的動作。