距今約30億年前，諸如藍綠藻之類的原核生物在溫暖的淺海中繁盛地生長，它們用類似現代珊瑚構築珊瑚礁的方法建設居住環境。這些微生物大量聚集形成大的菌席。它們所產生的碳酸鹽與海洋沈積物一起覆蓋在菌席之上形成層狀的堆垛結構，稱為疊層石。當這些席狀沈積物質石化後，層狀結構變成岩石中的條帶結構，從而保存了地球上早期生命的證據。

形成疊層石的藍綠菌是地球上第一種產生氧氣的微生物。在元古宙時期，這些營光合作用的生物為大氣層增添大量遊離氧。氧氣含量的增長導致地球上第一個真核細胞的出現，而之後整個地球環境逐漸變得適合現代生物的出現。

澳洲西部鯊魚灣所發現的現代疊層石是
「活化石」的重要代表。