在元古宙晚期，營光合作用的藍綠藻令海洋中的氧氣含量顯著上升，導致生物新陳代謝速度增加，促進多細胞生物的演化。除此之外，帶氧環境亦令海洋生物開始利用碳酸鈣製造外殼，以防禦捕食者的侵襲。這些擁有各種各樣外殼的動物在這時期開始出現於化石記錄內。
小殼動物群在元古宙的結尾時出現，是目前所知的最早的硬殼動物。它們是元古宙軟體動物演化成為第一組硬殼動物群的代表。小殼動物群在古生代早期變得更多樣化，它們的體積約有0.1-5毫米左右，其形態多種多樣，包括由不同礦物形成的碟狀、錐狀、管狀等；有些小殼動物群跟現代的海綿、腕足類、或雙殼類外型相似。
